Род Айранса. Роман-сказка
(ред.: публикуется без корректуры)

Посвящается моим
дорогим родителям,
за их терпение, добро,
поддержку и любовь.

ЧАСТЬ 1.
Грейси.

Начало
Глава 26.
Николь де Парнесси решается на ответственный шаг.

  Граф Николь де Парнесси получил приглашение на ужин к Кетлин О’Жозе.
  В назначенный день он явился  в дом давнишней подруги. Пока хозяйка любезно обхаживала гостя, Ионесса де Пардье чинно сидела в ожидании развития действия спектакля, по заранее продуманному сценарию.
  Во время ужина разговор совершенно не касался темы, так волнующую Кетлин и Ионессу. Удобно расположившись в холле после окончания трапезы, Ионесса, как бы невзначай, спросила:
- Николь, вы справлялись о здоровье бедняжки Грейси?
  Подыгрывая подруге, Кетлин сделала вид, будто совершенно ничего не знает. И с наигранным интересом расспрашивала обо всех подробностях того дня.
  Граф ничего не подозревая, искренне  переживая, рассказал все с самого начала. Он подметил, что поведение Грейси показалось ему очень странным и непонятным.
Но Кетлин, желая сменить тему, упрекнула его:
- Как же можно быть таким бессердечным!? Просто неприлично за всё это время так и не навестить больную! Тем более что вы, дорогой граф, имеете ко всему этому самое прямое отношение.
  Ионесса с удовольствием поддержала подругу. И они убедили Николя, не откладывая времени, посетить имение Айранса.
  Кетлин не хватало терпения, ей хотелось ускорить все задуманные планы и приблизиться к своей мечте. Она также не упускала момент очаровывать графа своими дельными советами. И он начинал ценить её за поддержку. Она находила самые ласковые слова, проявляла всё своё обаяние и нежность, в которой так нуждался расстроенный Николь. Кетлин изредка, как бы проявляла сочувствие, томно вздыхала, невзначай прикасаясь рукой к своему гостю. Она не теряла надежды добиться его внимания и любви. Только бы помочь ему заполучить имение Айранса, а там она сделает всё, чтобы Николь принадлежал ей одной.


Глава 27.
У Грейси гости.

  На следующий день в доме Айранса появился гость- граф Николь де Парнесси, собственной персоной.
  Грейси уже пыталась осторожно ходить по комнате. Узнав о неожиданном посетителе, она поспешила привести себя в порядок. Удовлетворённая своим внешним видом, она прилегла в ожидании посетителя.
  Появление Николя привело Грейси в замешательство. Его признание в любви глубоко затронули чувства молодой девушки, и она смущалась от одного взгляда графа. Николь проявил внимание к состоянию Грейси. Он присел на стул, стоящий рядом с кроватью и  в разговоре с ней попытался убедиться, что она не винит его в этом несчастье.
  Нет, Грейси, напротив была благодарна графу за соучастие и заботу, которую он проявил к ней. Он оказался намного порядочнее и сердечнее, чем показался ей в самом начале в первый день знакомства на юбилее мистера Эрна.
  Действительно, грубоватый в общении и немного нахальный граф, менялся до неузнаваемости, когда дело касалось Грейси.
  Пытаясь успокоить Николя, девушка выразила ему свою признательность, от чего он выглядел по-детски смущённым и насмешил Грейси. И она перестала бояться его, понимая, что этот человек никогда не причинит ей вреда. Он нравился ей всё больше и больше. Она сравнивала его с Чарльзом и пришла к мысли, что граф Николь де Парнесси, намного интереснее для неё не только как человек, но и как мужчина. Он притягивал её внимание не только внешне, она ощущала некое внутреннее притяжение. Чего у нее не проявлялось в общении с Чарльзом.
  Николь непринуждённо рассказывал Грейси о своём мировоззрении к жизни. Он неожиданно взял её за руку, от чего она взволновалась и покраснела. Не замечая смущения девушки, граф поглаживал её пальцы, признаваясь, что совершенно запутался в жизни. Грейси аккуратно убрала руку и, поправив волосы, спросила:
- Позвольте поинтересоваться, что вас так тревожит?
Николь немного помедлил с ответом, но произнёс:
- Я попробую объяснить вам. Понимаете, мне приходиться общаться с разными людьми, вести деловые переговоры, присутствовать на светских встречах. И я понимаю, что большинство людей стараются произвести впечатление, показать себя с хорошей стороны. Но это только маска. И я на протяжении многих лет, вращаясь в этих кругах, стал сам таким. Встретив вас, увидев вашу чистоту и искренность, я осознаю, что человек должен быть таким, какой он есть. Не нужно никого обманывать, в том числе и самого себя. Ведь большинство людей говорят одно, а думают совершенно другое. Лицемерие свойственно людям,- эмоционально сокрушался Николь, не подозревая, что раскрыл свою истинную сущность.
  Девушка внимательно его слушала и пыталась понять, что имеет в виду Николь, говоря про «маску». Окруженная людьми другого склада, она не знала, что такое лицемерие. Это понятие было для неё чужим и далёким.
- Не переживайте, Николь, вы хороший человек, - пыталась успокоить своего гостя девушка, -  и у вас будет всё хорошо.
  Он посмотрел ей в глаза и спросил:
- Можно мне задать вам вопрос?
Грейси смущенно кивнула головой.
- У вас с Чарльзом серьёзные отношения? – Николь внимательно смотрел на реакцию девушки.
Грейси улыбнулась и ответила:
- Чарльз очень хороший молодой человек
- Но вы только что говорили,  что я тоже хороший человек? – пытал Николь девушку.
-Да, но ... – она не знала, что ему сказать, – Понимаете, я и вас и Чарльза узнала совсем недавно.
- Но он вас любит? – перебил он её.
- Этого он мне не говорил, – призналась Грейси.
- И всё же,  кому вы бы отдали предпочтение?
  Грейси не знала, как ответить на вопрос,  в котором ей самой сложно разобраться. И она сообразила:
- Ну, наверное, тому, кто этого заслуживает, - с облегчением выбралась она из некорректных вопросов графа.
  Не получив конкретного  ответа, Николь забеспокоился, что  слишком много времени отнял у больной девушки и заторопился в дорогу. Одно его радовало. Что Чарльз не успел завоевать сердце девушки, по крайней мере,  ему так показалось. Николь не отчаивался, Грейси вела себя с ним весело и непринуждённо, и он не терял надежды на ответные чувства.
Провожая графа, глаза у Грейси потускнели. Она две недели провела в постели в одиночестве, не считая Марии, которая не забывала свою воспитанницу, проводя с ней всё своё свободное время. И вот, когда она перестала бояться графа, он её покидает...
- Мне очень жаль, что вы собираетесь покинуть меня, - произнесла Грейси, - ваше присутствие скрасило моё одиночество.
  Голос у неё был совсем грустный.
Граф растерялся и обрадовался, заметив, что Грейси провожает его с сожалением.
- Если вы позволите, и не будет возражать ваш отец, я нашел бы возможность навещать вас. Вам пора уже начинать ходить, и мне будет приятно, если я смогу быть вам полезным совершать небольшие прогулки.
  Грейси понравилось его предложение.
Времяпровождение с этим человеком было волнующим и интересным. Она дала согласие и попросила его поговорить с отцом.

...- Странно…, - удивился Джордж, - Моя дочь согласилась принять вашу помощь. Ну, что ж, если она желает вашего общения, я надеюсь, она знает что делает.
  Джордж заинтересовался личностью графа с нескрываемым любопытством. После той трагедии, он много размышлял о поведении Грейси. И пришел к мысли, что за всем этим кроется нечто большее, чем чувство долга, договор о встречи был только предлогом. Он чувствовал свою дочь и допускал мысль, что она сама не знает, что происходит в её душе. Джордж желал дочери только добра и надеялся, что Грейси сделает верный выбор в своей жизни.
  Получив разрешение мистера Джорджа, Николь радостно сообщил девушке, что назавтра он располагает свободным временем и после обеда приедет к ней.

  Проводив гостя, Грейси осталась в замешательстве, у неё было ощущение, что колесо закрутилось, и остановить его уже было невозможно.
  Сюрпризы в этот день продолжались. Вскоре вошла Мария и сообщила:
-Девочка моя, у тебя сегодня приёмный день. К тебе пожаловали новые гости.
  Удивлению Грейси не было предела. Её навестили Каролина, Кларк и Чарльз Вентальский.
Молодые люди, узнав о происшествии с Грейси, собирались сразу же навестить пострадавшую, но из-за недомогания Каролины визит пришлось перенести на более поздний срок. Чарльз один не решился навестить Грейси. И вот, они в полном составе предстали перед взором мисс Айранс.
  Устроившись вокруг кровати, они потребовали объяснений, что явилось причиной несчастного случая? Грейси не была расположена в присутствии Чарльза рассказывать все подробности, и она отшутилась:
- Моя лошадь оказалась слишком ревнива, – и рассмеялась над своей выдумкой.
Каролина выдала, что они все, а особенно Чарльз, очень переживали.
- Тут такие слухи ходят, - пытался оправдать себя Чарльз, - не знаешь, что и думать? – он смотрел на Грейси и ждал объяснений.
- Да!?... И что за слухи? – она ждала ответа.
-Чарльз замялся и произнёс:
- Говорят, вы встречались с графом,  и между вами что-то произошло. В итоге вы упали... – он в ожидании смотрел на пострадавшую.
  Но девушка решила не распространяться, на что ответила:
- Что ж, раз говорят, значит, так и было.
  Она дала понять, что не желает больше говорить на эту тему.
  Чарльз сверкнул глазами, выражая свою ревность. Но он поборол свои эмоции и промолчал, хотя в душе у него разгорался костёр. Его беспокоило, что между Николем и Грейси могли завязаться какие-либо отношения. И он не желал мириться с этим, и не знал, как поговорить с Грейси наедине. Но пока такой возможности не было.
  Каролина сообщила подруге о своем новом положении, и они вместе радовались будущему малышу, который должен был в скором времени появиться на свет. Также Каролина рассказала о новой тётушке Кларка, Элизабет О’Брайн, и обо всем, что произошло в их семейной жизни за последнее время.
  Кларк заметил скверное настроение друга и не знал, чем ему помочь. Он решил хоть как-то принять участие в разговоре:
- Мы можем навещать Грейси по очереди, правда, же, Чарльз?
  Тут растерялась Грейси. Зная, что Николь будет приезжать почти каждый день, и, понимая, что Чарльзу это не понравится, ей пришлось признаться:
- Николь обещал навещать меня по возможности каждый день, ведь это его вина, – она взглянула на Чарльза.
  Молодой человек забыл все нормы приличия и взорвался:
- Вот только этого не хватало! Хватит того, что этот тип, чуть не погубил вас! Что ему ещё нужно от вас? И вообще, мне он не нравится!
  Грейси спокойно выслушала всё, что высказал Чарльз и, мило улыбаясь, сказала:
- А мне показалось, что он хороший человек.
Кларк пытался успокоить друга, чтобы тот больше не выходил за рамки приличия. Каролина раньше никогда не замечала вспыльчивый характер милого джентльмена Чарльза. И ей было очень стыдно перед Грейси. Она поддержала подругу:
- А что плохого в том, что граф проявил внимание? Может, человек хочет искупить свою вину?
  Чарльз очень нервничал и обратился к друзьям с просьбой:
-Вы не могли бы оставить нас наедине с Грейси? Мне необходимо поговорить с ней.
Он понял, что может упустить это милое создание.
  Каролина удивлённо усмехнулась, но Кларк обнял её за плечи, что-то шепнул, после чего она вышли из комнаты.
  Грейси тоже не ожидала увидеть такое поведение, как ей казалось, спокойного уравновешенного человека. Она признала, что Чарльз несдержанный, и ей неприятно было выслушивать его дерзкие замечания в адрес Николя. Она спросила его:
- О чем вы хотите поговорить?
- Грейси, дорогая, - Чарльз присел в ней поближе, - поверьте, я немного разбираюсь в людях. Зная вас, чувствую, что вы легко ранимы и доверчивы. Обмануть вас  не составит труда корыстному человеку.
-Что вы хотите этим сказать?- потребовала конкретных объяснений Грейси.
- Николь никогда не славился хорошей репутацией, поверьте мне, вы его совсем не знаете. Он может вас обмануть.
- И в чём же?
  Не зная, что на это ответить, Чарльз сменил тему разговора:
- Я хотел вам сказать, что, не желая вам ничего дурного, должен уберечь вас от обидчиков. Потому  что вы мне дороги. Я не знаю, как вам объяснить, но мне важно знать, что вы думаете обо мне?
  Грейси уже устала слушать его бессмысленные речи, и она сказала:
- Сегодня вы немного упали в моих глазах. И вам не стоит переживать за меня, я сама разберусь, кому верить, кому нет. Позовите друзей, если вас не затруднит.
  Чарльз в гневе вскочил и вышел из комнаты. Тут же появилась Каролина, а за ней следом Кларк, беспокоясь за состояние супруги, которой были излишне все переживания. Грейси успокоила их, что всё в порядке, только они с Чарльзом не сошлись во мнениях.
  Все, что произошло в этот вечер, было неожиданностью для всех. Кларк знал о чувствах Чарльза и пытался его оправдать, но девушки не допускали такого обращения, что бы за этим не стояло. В итоге, чета О’Брайн пообещали заглянуть через неделю, наказав больной быть в отличной форме.
  Чарльз так и не зашёл попрощаться, ожидая друзей у кареты.  Он всю дорогу упорно молчал, выслушивая порицания Кларка. Чарльз не чувствовал своей вины и не искал оправдания.

Продолжение