Неизвестная земля
Книга 1

(ред: публикуется без корректуры) 

Глава 1.
Убийца.

    Голая белокожая женщина, вся залепленная грязью и кровью, бежала, прижимая к груди трепещущий сверток. Слезы струились по потному лицу, безумные слова срывались с бледных губ. Бежать, не останавливаться, бежать.
   Сзади раздался выстрел. За ним еще и еще. Пули засвистели в воздухе, градом засыпав кусты  и вжик! – одна из них куснула ее, вцепившись в руку. Женщина вскрикнула, но продолжала бежать пока не поскользнулась на мокрой осенней листве. Стремительное падение в вязкую грязь, дитя отшвырнуло в папоротники. Двухмесячная девочка разразилась плачем. А сзади раздался топот.
  Вся в крови, испуганная женщина поползла вперед, пока грязный черный сапог не прижал ее к земле.  Грубая рука схватила ее за волосы и перевернула. Она застонала, извиваясь.

   - Нет... сжалься... дочь моя, доченька, где она?..
   Но человек рассмеялся – страшно и зло,  схватился за рукоять ножа  и в тот же миг ударил гром, и молния, зигзагом разорвав небо, осветила короткое кривое лезвие. Женщина испуганно вскрикнула, а через мгновение захрипела  - нож раскроил ей живот, и кровь фонтаном брызнула в разные стороны, часть крови попала на дитя, замарав лицо. Пошел дождь. Двухмесячная малютка  надрывалась в папоротниках, и капли дождя, падая ей на лицо, смывали кровь с ее кожи, а сильный ветер и гром заглушал ее крик, в то время как ее мать извивалась неподалеку в предсмертных судорогах, а мужчина стоял над ней и усмехался.

   На груди умирающей женщины был медальон – золотой, овальный, на тесемочке, с изображением алого цветка с шипами на передней стороне – розы. Он привлек алчный взор убийцы и тот, нагнувшись, потянулся к нему пятерней, но в последний миг его рука изменила курс. Вновь сверкнуло кривое лезвие и черные волосы умирающей матери оказались в преступных руках. Снова ударил гром, и бедняжка застонала еще сильней. И еще сильней заплакало дитя в траве...


Глава 2.
Роза.

    С криком проснулась молодая женщина в обед. Вся дрожа, она вскочила, задев куст, под которым спала и зеленые листочки посыпались на ее голову. Испуганно озираясь, не замечая слез, струящихся по ее щекам, молодая женщина глядела в разные стороны, но кругом были лишь кусты, трава, деревья да яркое солнце мелькало меж ними.
    Сон, это был всего лишь сон. Облегченно вздохнув, молодая женщина тыльной стороной ладони вытерла слезы, а затем подняла с травы гребешок и  деловито взялась причесывать свои густые черные волосы.

   - Роза! Вот ты где прячешься! - раздался задорный мужской голос, и, приподняв тяжелые ветви, из-за кустов выглянул молоденький цыган.
  Весело улыбаясь, он застыл у кустов, залюбовавшись вставшей молодой женщиной. Высокая, стройная, с черными как уголь волосами, уже убранными в аккуратную прическу и заткнутыми гребешком. Взгляд умный и гордый, но вместе с тем – лукавый и озорной, как и загадочная улыбка на алых устах, скрывающих жемчужные зубки. Кожа нежная, но смуглая, правда, по сравнению с кожей цыгана – уж больно светлая, хотя глаза ничуть не уступают молодцу – точно такие же черные. Девушка носила аспидно-черную юбку и ярко-красную кофточку с узкими рукавами до локтя. От локтя же рукава расширялись и становятся уж не красными, а белыми, почти прозрачными. Весьма оригинальный наряд завершался длинным изящным золотым крестиком у пояса, а на шее висел медальон. На темной  короткой тесемочке, овальный, на его передней золотой крышке был изображен прелестный цветок с пунцовым бутоном – роза.  

   - Красавица, - восхищенно заметил цыган.
   - Спасибо, Тибо, - с учтивым кивком ответила молодая женщина.  – Ты как всегда, очень любезен. И как всегда, очень кстати: что ты тут делал, дорогой кузен, а? Опять подсматривал, как всегда? Или шпионил за мной по порученью Хмеля? Что на этот раз?
   - Не то и не другое, сестричка. На этот раз я оказался здесь совсем с иными целями.
   - Да что ты? И какими, позволь тебя спросить?
   Прищуренные черные очи весело поблескивали, а на устах переливалась хитрая улыбка, что свидетельствовало если не о расположении молодой женщины к своему собеседнику, то о ее хорошем расположении духа. Это ободрило юношу.
   - Ты знаешь, что табор стоит у реки?
   - Тибо, по-моему, про это уже полмира знает.
   - Полмира – да, но только не та его часть, куда я хочу тебя пригласить.
   А вот это уже звучало интригующе. Молодая женщина улыбнулась.
   - Так куда же меня хочет пригласить двоюродный братец?
   - В самое чрево опасностей и приключений. В дом у реки. Ты в курсе, что табор стоит в какой-то полсотни метров от места, где проживают белые люди?  Стоит только выйти на опушку леса, как упрешься в реку, по другую сторону которой стоит дом. Он обнесен забором, высокий такой, деревянный. Знаешь, сколько в нем комнат? Не меньше трех десятков, и там живут люди, белые люди, слышишь? Те самые, на которых ты так похожа.
   - Ничего я на них не похожа, - нахмурилась черноокая красавицы, - я цыганка, Тибо.
   - Наполовину, - вставил паренек, по губам которого мелькнула лукавая улыбка.
   - Допустим.
   - Это так и есть.
   - Тибо!
   - Ну ведь это чистая правда, Роза!
   - И я знаю ее не хуже тебя. Так что ты там говорил про людей?  Где они живут?

   Стоит ли пояснять, что означал этот короткий диалог? Да, нашу красавицу зовут Розой и она и впрямь является цыганкой. Наполовину. И как мы уже заметили, ей не очень нравится, когда ей об этом напоминают. Но довольно. Не будем забегать вперед и раскрывать все карты сразу. Что представляет собой наша героиня, читатель поймет в дальнейшем и сам, а пока я ограничусь лишь тем, что скажу, как разворачивались события после короткой беседы, составлявшейся между Розой и Тибо.
    А далее было вот что. Выяснив все детали месторасположения чужаков и сообщив своему кузену, что на разведку они отправятся этой ночью (так как днем слишком рискованно,  да и вожак табора не одобрит их затеи), Розе после ухода цыгана еще больше захотелось увидеть загадочных белых людей.  То было чувство, подобное кожному зуду – требовалось немедленно почесать, или случиться что-то непоправимое. Роза не стала ждать катастрофы, и весело распевая, отправилась на поиски загадочных обитателей дома у реки.
   Роза шла и пела, но пела не тем цыганским голоском, который был свойственен ее родичам, а чистейшим русским, красивым до удивления, и песнь ее текла с ее алых уст как мед. Она шла и шла вдоль речки, затем перебралась на другую ее сторону по мосту и зашагала далее, весело себе распевая, точно птичка, пока не увидела на возвышении огромный забор.
Забор. Роза остановилась. Она твердо усвоила от отца – где забор, там и  дом, а где дом, там и неволя. Роза нахмурилась, оборвала песнь, но любопытство и детская беззаботливость взяли верх – она чарующе улыбнулась.
  Сзади присвистнули.
   Роза резко обернулась. Перед ней стоял мужчина. Явнее не из ее табора -  бледнолицый лет тридцати пяти, кареглазый,  приятный лицом, у бока – кобура с револьвером. Рядом с ним – еще два. Один, ей ровесник, – само воплощение красоты. Атлетического телосложения, весь исполненный грации и пластики, голубоглазый, он так и улыбался. И по одной только его одежде – хоть и простой, но казавшейся великолепной уже потому, решительно все -начиная от цвета и размера пуговиц на его рубашке и кончая количеством положенного крема на черные сапоги  - все  в ней было подобрано грамотно и со вкусом, так, чтобы подчеркнуть ее и без того красивого обладателя, - уже по этому роза поняла, что перед ней стоит неисправимый ловелас. А чарующая улыбка и живой, пылкий взгляд, который этот голубоглазый красавец бросал на нее, лишь подтверждали это. Правда, Роза сразу обломала его, насмешливо поведя уголком губ и переведя взгляд на его спутника, стоящего рядом. Но тут же пожалела об этом.

    Во-первых, красавец хоть и немного сник от ее выходки (Роза видела, как по его лицу пробежала едва заметная тень досады - привыкший, что девушки теряют голову от одной только его улыбки, он явно не ждал такой реакции), но тут же оправился и заулыбался еще сильнее. Видимо, надеялся  в дальнейшем соблазнить ее если не красотой фигуры, то великолепием слов.
   А во-вторых, взглянув на второго, она поняла, что тот еще хуже ловеласа. Взгляд голубоглазого красавца был полон энергии и дружелюбия, - приятный взгляд, хотя отчасти и продиктованный образом жизни, который ведет этот развратник,  - а взгляд второго был ужасен. Мужчина был старше голубоглазого донжуана в два раза, мрачный и суровый, он с колючей насмешкой взирал на нее – не то похотливо, не то презрительно. Роза даже поежилась от такого взгляда, но тут вмешался голубоглазый.
   - Красиво поешь, красавица, - улыбнулся он. – Откуда будешь?
   - А вот это не твоего ума дело, – отрезала Роза, недовольная тем, что чужаки слышали ее песню.
   Трое мужчин заулыбались, а Роза, потеряв к ним интерес,  покосилась на забор – ей стало чрезвычайно любопытно взглянуть, что же скрыто за забором; до сей поры она только слышала о домах белых хуторян-рабовладельцев, но ни разу не была внутри.
  Кареглазый заметил ее взгляд.
   - Хочешь узнать, что там? – улыбнулся он. – Тогда, может, зайдешь ко мне?
   - Вот еще! – фыркнула Роза. - Не к тебе и не сегодня.
   - Да ну? А почему не сегодня?
   - Я с незнакомцами не разговариваю, - Роза демонстративно развернулась к ним спиной и стала разглядывать дом, исподтишка кося на троицу глазом.
   Мужчины переглянулись, улыбнулись.
   - Ишь какая! – воскликнул голубоглазый.
   Хмурый только фыркнул презрительно, отпустил кривую ухмылочку – Розе он сразу не понравился. В нем было что-то нехорошее, дурное, а те двое, наоборот, излучали добродушие и веселость.

   - Ну если так, то меня Влад зовут, - представился кареглазый, улыбнувшись.
   - Дроздов, - улыбнулся голубоглазый красавец-ловелас.
Хмурый смолчал, и его представил Влад:
   - Олег.
   - Мы свои имена назвали, - вновь вмешался Дроздов, - теперь твоя очередь. Как тебя зовут?
Роза обернулась.
   - А разве мы договаривались, что в ответ на ваши, я назову свое? Что-то я не помню, чтобы я вам это обещала.
Влад усмехнулся, а Дроздов воскликнул:
   - Милая пташка! Красивая, но своенравная.  Держи, красавица, - и он, сорвав цветок, кинул ей его в руки.
   Роза схватила цветок.
   - Может, я и своенравная, но явно не такая наивная дура, какой ты желаешь меня видеть, волокита, - и, сказав, швырнула ему цветок прямо в лицо. Усмехнулась. – Бросаешь подачки льву, чтобы был смирнее? Сначала искупайся, а то ведь разит как от помойной ямы: твой одеколон был в моде два дня назад, а сейчас я не стала бы им прыскать даже нужник, чтобы отбить запах урины.
   - Ого! –  за улыбкой Дроздов поспешил скрыть краску досады, проступившей на его лице, а Влад и Олег заулыбались. – А ты смелая!
   - Глупая, - хмуро бросил молчавший доселе Олег.
   Роза насупила брови – последнее высказывание ей совсем уж не понравилось. Уйти, что ли? Одарив троицу негодующим взором, она стала спускаться вниз, к реке.
   - Эй, ты куда? – воскликнул ей в след Дроздов и бросился ей в след.
   У кромки воды Роза резко обернулась, в результате чего погнавшийся за ней Дроздов едва не налетел нее.
   - Что?- с вызовом спросила она, пронзив его гордым  взглядом.
Дроздов заулыбался.
   - Ничего, просто я хотел предложить тебе остаться у нас.
Роза насмешливо фыркнула, развернулась, хотела уйти, но Дроздов вновь обогнал ее, загородил путь. Роза нахмурилась и обошла его. Дроздов тут же снова обежал ее и опять предстал у нее перед носом.  Роза взглянула на него – тот улыбался:
   - Я думаю, что будет  лучше, если ты пойдешь со мной.
   - Будет лучше, если ты не будешь стоять на моем пути! - И, круто развернувшись, Роза быстро зашагала в обход.
Сзади снова послышались крупные шаги – Дроздов явно хотел снова загородить ей путь. Это уже ни в какие ворота не лезло. Как он смеет!
    Роза ускорила шаг, прислушиваясь одновременно – преследователь нагонял. Роза улыбнулась – в ее уме уже родилась идея, как наказать прилипалу. Она незаметно зашагала все ближе к воде, и когда она увидела, что Дроздов снова взялся обходить ее слева, она неожиданно повернулась к нему лицом и со всей силы толкнула его в бок. Вскрикнув от удивления и взмахнув руками, Дроздов с шумом плюхнулся в реку.
    Роза весело рассмеялась.
    - Искупайся, дрозд!
    И припустила по мосту. Оказавшись на другой стороне, она обернулась – Олег вытаскивал из воды Дроздова, который отряхивался и явно ругался. Роза взглянула далее – на возвышении стоял Влад. Он глядел на нее и улыбался. В ответ Роза помахала ему рукой и скрылась  в лесу.

Продолжение