Род Айранса. Роман-сказка
(ред.: публикуется без корректуры)

Посвящается моим
дорогим родителям,
за их терпение, добро,
поддержку и любовь.

ЧАСТЬ 1.
Грейси.

Глава 4.
Тайна старого портрета

Начало
Наступило утро, началась новая неделя. До субботы предстояло прожить целых пять дней. Грейси торопила время, и докучала Марии своими вопросами:
- Как ты думаешь, Мария, я понравилась Чарльзу?
Девушка постаралась не упустить ни единой детали, рассказывая про тот замечательный вечер в гостях у мистера Эрна. Оставаясь наедине с Марией, Грейси могла щебетать без умолку:
-Ты знаешь, - призналась девушка, - граф Николь де Парнесси очень красивый, но мне показалось, что у него есть женщина. И тогда мне совсем непонятно, почему он так смотрел на меня?
- Ну, если пригласил на танец, должно быть ты ему понравилась, - ответила ей Мария.
- Но что-то здесь не так,- сомневалась Грейси.
- Не ломай свою головушку, - успокаивала её мудрая женщина, - Время все расставит на свои места.
Но Грейси не могла уже жить прежней, спокойной жизнью. Её волновало будущее, что все могло измениться. Она пыталась разобраться в своих чувствах к Чарльзу, и приходила к выводу, что Чарльз – хороший молодой человек. Но девушке хотелось большого чувства – любви.
- Скажи, Мария, а какая она – любовь?
- Девочка моя, это чувство не просто так объяснить, - задумалась Мария. - Человек существует уже тысячи лет и благодаря любви между мужчиной и женщиной продолжается род человеческий. Каждый по-своему понимает любовь. Вот поэтому, тебе нужно научиться слушать своё сердце, разумом это не понять. Но если ты будешь сомневаться в своих чувствах, - продолжила Мария, - то никогда не предпринимай серьезных шагов. Любовь делает человека сильным, одухотворенным, любящий готов идти на всё, ради любимого. Вот здесь и может помочь разум: что во благо, что во вред. Но ты сама в себе должна разобраться, никто тебе не сможет подсказать, где твоя любовь.
Грейси была нетерпелива:
- Ну, и как мне дальше жить? А вдруг Чарльз меня полюбит, а я буду ждать, что мне сердце подскажет? А если оно молчит?
- Значит, наберись терпения и не обещай ничего. Не торопи события. - Женщина дала понять, что разговор окончен.
Грейси начала ходить по комнате, ей хотелось обо всем забыть и не мучиться от нагнетавших её мыслей.

Прошло еще три дня, и наступил четверг.
За завтраком Джордж Айранс сообщил, что после обеда он поедет к Эрну, а затем к старой женщине, хозяйке портрета.
Грейси умоляющим голосом обратилась к отцу:
- А можно я поеду с вами? Пожалуйста! Моё  пребывание в доме начинает меня угнетать. Я постараюсь не мешать вам.
Джордж растерялся. Он не планировал ехать с дочерью, но её жалобный голос подействовал на него:
-  Ну, что ж, собирайся, поедем вместе. Дорогой будет веселее, - утешил он себя.
Вне себя от радости, девушка подбежала к отцу, и поцеловала его в щёку. Довольная, сияющая, она поторопилась приводить себя в порядок.
Время в пути прошло незаметно. Эрн был уже собран, и, услышав шум подъезжающей кареты, вышел из дома. Он немного волновался, и присутствие Грейси помогло ему держать себя в руках.
Вскоре карета подъехала к узкой улочке на окраине городка, где путникам пришлось выйти и пройтись пешком.
Это был бедный квартал. На дороге валялся мусор, стёкла некоторых окон были разбиты,- все говорило об иной жизни, незнакомой Грейси.
Джордж постучал в одну из незаметных дверей. Спустя некоторое время раздался голос:
- Кто там?
- Простите, - сказал Джордж, -  я недавно купил у вас портрет.
-  У меня больше нет никаких портретов, уходите, - продолжил тот же голос.
-  Мне необходимо поговорить с вами, - уговаривал Джордж.
- О чём? - хозяйка явно не желала открывать дверь.
Джордж вежливо спросил:
- Женщина на портрете, кто она?
- Зачем вам это?
- Мой друг утверждает, что знает эту женщину.
Любопытство побороло страх, и раздался скрежет открывающегося засова. Дверь открылась. Хозяйка убедилась, что перед ней хорошо одетые мужчины и девушка, сделала жест рукой, приглашая войти.
Комната была маленькая и бедно обставленная. Стол, скамья, кровать, зеркало,- пожалуй, самое основное, что находилось там.
«Удивительно,- подумала Грейси, - как она так живёт?»
Женщина спросила:
-- Вы сказали, что кто-то знает эту женщину? Нет, - она,  отрицая, покачала своей маленькой головкой, - Этого даже не может и быть. Эта женщина давно умерла.
- Извините, - спросил Эрн, - Вы не могли бы рассказать подробнее, о её судьбе.
- Не знаю, поможет ли это вам? Ну, слушайте, - ей хотелось выговориться, общения явно не хватало.
Она начала рассказ со своей биографии:
- Моя мать умерла от страшной болезни, когда я была маленькой. Отец ничего мастерить не умел, работу найти было сложно. Он подбирал уголь, менял его, этим мы и кормились. Всю работу по дому очень скоро я взяла на себя. Отец в свободное время стал рисовать карандашом, позднее он попробовал продавать свои рисунки на площади. Однажды у него купила рисунок женщина, она была из другого сословия, не пара моему отцу. Но, наверное,  он ей приглянулся, потому что она стала частенько прогуливаться там, где он торговал.
Как-то раз отец осмелился и попросил её оказать ему услугу. Это было так романтично! - мечтательно произнесла женщина. - Он признался ей, что хочет написать её портрет. К моему удивлению, она согласилась и стала приходить к нам раз в неделю позировать ему. Отец хорошо потрудился. Первый портрет, она приобрела у него хорошо заплатив. А себе отец написал копию, которую вы у меня купили. - Закончила свой рассказ женщина.
- Но, что с ней дальше было? - не терпелось знать Эрну.
- Ну, что я вам могу сказать? О покойных не стоит говорить, может это сокровенные тайны?
Эрн был настойчив:
- Вы что-то не договариваете?
- Зачем вам тайны прошлого?
Пришлось Эрну рассказать истинную причину своего посещения:
- Поймите меня правильно, - признался Эрн,- Женщина, изображенная на портрете, как две капли воды похожа на ту, которую много лет назад встретил и полюбил я. Мы хотели пожениться, но мои родители были против этого брака. Они считали, что нашли для меня более достойную пару, к несчастью для нас обоих,- вздохнул он и продолжил. – Свои первые чувства, встречи до сих пор свежи в моей памяти, мне не безразлично, куда уехала моя любимая Орланда? Возможно, она тоже несчастна?!
- Как вы сказали?- Похоже,  женщина начала что-то понимать. - Бог мой! Да, да, конечно, у этой женщины родилась дочь, которую назвали… как вы там… да, Орланда, - выговорила она. - Мой отец очень тепло отзывался  об этой девочке. Сдается мне вы её и имеете в виду.
- Но что дальше, где она?- Не терпелось знать всё до мелочей Эрну.
- Уж столько лет прошло! Отец ушел из жизни 20 с лишним лет назад. Знаю только, что он сильно любил её. А она с родителями куда-то уехала, когда ее дочь была ещё совсем маленькой. Отец говорил что-то, но всё разве упомнишь.
Эрн был очень напряжён:
- Пожалуйста, постарайтесь вспомнить, я вас щедро отблагодарю.
- Да мне ничего не нужно, если только похоронили бы, как время моё придет, и доживала бы спокойно свой век, - тихо проговорила она.
-  Я всё для вас сделаю, - Эрн почти умолял бедную женщину припомнить события давних лет.
- Куда же они уехали?- мучительно напрягала память она, - Где-то в окрестностях купили дом. Да, да, - осенило её, - может вам фамилия что-то скажет? - Она решила приоткрыть завесу тайны, - О’Брайн - это фамилия моего отца, вероятно, та девочка, что родилась, была дочерью моего отца, а значит мне сводной сестрой. - Она  призадумалась. – Да.…Которую я никогда не видела. Когда родители той женщины узнали, что их дочь ждет внебрачного ребенка, они поспешили сменить место жительства.
- Но Орланда носила другую фамилию, - растерянно произнёс Эрн.
- Постойте, - в разговор вмешался Джордж, - совсем недавно я слышал эту фамилию! - Воскликнул он. - Это Кларк О’Брайн!
- Да, - подтвердила Грейси, - Он носит именно эту фамилию.
- Мы ведь совсем ничего не знаем про жизнь Кларка. Где его встретила Каролина? Кто он? Кто его родители? - Эрн был очень взбудоражен.
Он понял, что больше от этой женщины ему ничего не нужно и, поблагодарив за помощь, оставил ей мешочек с деньгами и пообещал обеспечить хороший уход за ней. После чего они покинули эту комнату.
По дороге домой Джордж рассказал Эрну, что в субботу они приглашены на ужин к чете О’Брайн. И есть вероятность помочь Эрну распутать цепочку событий прошлых лет. Эрну ничего не осталось, как согласиться и принять помощь друга. Он сказал, что с нетерпением будет ждать от них весточку о матери Кларка О’Брайн.
Кто она? Её ли он любил в далекой юности? Пока это оставалось для него загадкой.
Карета остановилась у дома, Эрн попрощался и вышел, а Джордж и Грейси продолжили свой путь, находясь под впечатлением новых, полных неожиданностей, событий уходящего дня.

Продолжение